Niet alleen je huid veroudert: dit gebeurt er met je haar
Wie aan ouder worden denkt, denkt waarschijnlijk eerder aan rimpels dan aan haar. Toch ondergaat ook ons haar een duidelijk verouderingsproces.
Grijs worden is daarvan het bekendste verschijnsel, maar met het ouder worden verandert er veel meer. Haar kan dunner, droger, brozer en minder glanzend worden. Nieuw onderzoek laat bovendien zien dat niet alleen de haarvezel verandert, maar ook het haarzakje waaruit het haar groeit.
In april 2026 publiceerden dermatologen een internationaal consensusonderzoek naar haarveroudering. Vierentwintig dermatologen beoordeelden 65 stellingen over de oorzaken, kenmerken en mogelijke behandelingen van ouder wordend haar. Over 51 daarvan bereikten zij overeenstemming. Het onderzoek vormt daarmee een eerste poging om haarveroudering als afzonderlijk biologisch proces duidelijker te definiëren.
De onderzoekers onderscheiden daarbij verschillende veranderingen. Haar verliest pigment doordat pigmentcellen in het haarzakje minder actief worden. Daarnaast kunnen haarzakjes kleiner worden, waardoor haren dunner worden en de totale haardichtheid afneemt. Ook de haarvezel zelf verandert. Die kan in de loop der jaren kwetsbaarder worden en gemakkelijker beschadigen.
Waarom wordt haar grijs?
Grijs haar ontstaat doordat de pigmentproductie in het haarzakje afneemt. Daarbij spelen onder meer een afname van melanocyten – de cellen die pigment produceren – en oxidatieve schade een rol. Genetische aanleg heeft grote invloed op het moment waarop iemand grijs wordt, maar ook leefstijl en omgevingsfactoren kunnen bijdragen aan de snelheid waarmee haar veroudert.
Wie hoopt dat een behandeling grijs haar weer zijn oorspronkelijke kleur kan geven, moet voorlopig teleurgesteld worden. De deskundigen concluderen dat er op dit moment geen effectieve behandeling bestaat die grijs worden structureel kan terugdraaien. Dat sommige medicijnen incidenteel repigmentatie van haar veroorzaken, biedt wel interessante aanknopingspunten voor toekomstig onderzoek.
Ook de omgeving speelt een rol
Niet alle schade aan ouder wordend haar komt door het verouderingsproces zelf. Zonlicht, vervuiling en bepaalde verzorgings- en stylinggewoonten kunnen de haarvezel extra belasten. Ook veelvuldig gebruik van hitte en chemische behandelingen kan de kwetsbaarheid van het haar vergroten. De onderzoekers maken daarom onderscheid tussen het ouder worden van het haarzakje en het zogenaamde 'verweren' van de haarvezel. Dat laatste kan voor een deel worden beperkt door het haar minder zwaar te belasten.
Een goede haarverzorging kan het uiterlijk en de conditie van ouder wordend haar dus wel degelijk verbeteren. Conditionerende producten kunnen bijvoorbeeld helpen om kwetsbare haarvezels beter te beschermen. Daarmee wordt het verouderingsproces niet gestopt, maar kan de zichtbare schade wel worden beperkt.
Kun je haarveroudering afremmen?
Dat is een van de interessantste vragen voor de toekomst. De onderzoekers zien aanwijzingen dat sommige kenmerken van haarveroudering mogelijk gedeeltelijk omkeerbaar zijn. Daarbij wordt onder meer gekeken naar oxidatieve stress, de werking van stamcellen en veranderingen in het haarzakje. Vooralsnog bevinden veel van deze mogelijke behandelingen zich echter nog in een experimenteel stadium.
Van de bestaande geneesmiddelen kreeg alleen minoxidil in het consensusonderzoek voldoende steun voor toepassing bij bepaalde vormen van leeftijdsgebonden haaruitval. Dat betekent overigens niet dat het middel ieder type haarverlies door ouderdom kan voorkomen.
De belangrijkste boodschap van het onderzoek is misschien wel dat grijs of dunner wordend haar niet simpelweg een cosmetisch probleem is. Haarveroudering is een biologisch proces waarin zowel het haarzakje als de haarvezel verandert. Wie begrijpt wat er precies gebeurt, kan ook beter onderscheid maken tussen normale veroudering, beschadigd haar en aandoeningen die medische behandeling nodig hebben.